安芸の小京都を散策

平安時代からの時の流れを現代にまで残す安芸の小京都、竹原。

広島県竹原市は、平安時代に京都の下鴨神社の荘園として、江戸時代後期には製塩業、その後は酒造業で栄えた町です。今も江戸の建物や明治・大正・昭和の町並みが保存され「安芸の小京都」と呼ばれています。特に、JR竹原駅の北東に位置する「町並み保存地区」には、往時のままの姿で屋敷や由緒あるお寺が保存され、通りや小径は美しい石畳が敷き詰められています。このドライブコーナーでも、愛媛県の大洲、徳島県の脇町、広島県の鞆の浦など多くの「町並み保存地区」を訪ねましたが、石畳と建物が見事に調和した町並みは、抜きんでた素晴らしさを感じました。
安芸の小京都として栄えた竹原は、町文化も発展した地域です。これから迎えるひな祭りの時期には、「町並み保存地区」に軒を並べる商家に、代々受け継がれてきた雛人形が展示され、行き交う人々の目を楽しませてくれるそうです。2月11日（祝）3月21日（祝）の間は、「たけはら町並み雛めぐり」というイベントが催されます。町並みに加え、町文化に触れるには絶好の機会ですね。

見所豊富な町並み保存地区。 歴史だけでなく、工芸と人情にまで出会う。

「町並み保存地区」の見所をひとつずつ巡っていくと、竹原ならではの魅力にたくさん出会えます。まず訪ねたのは、酒造業270余年を誇る「竹鶴酒造（小笹屋酒の資料館）」です。江戸中期の古い蔵を改造し、酒器、酒造具などの資料を展示しているほか、竹鶴の試飲・販売も行っています。そして、竹細工の工芸品を販売している「竹楽」と竹細工工芸家の作品を展示販売している「竹原まちなみ竹工房」へ。竹原という地名通り、竹林が多いこの地では、竹を町おこしの資源に使おうとしているそうで、この2店では素晴らしい竹の工芸品やおもちゃに触れ、その可能性を感じました。また、この町の人情を感じさせてくれたのが「竹の茶屋 いっぷく」のご主人と奥様。竹原が初めての私たちに町の成り立ちなどを親切に教えてくださいました。この「竹の茶屋 いっぷく」では、熱くした瓦の上に鬼の顔に象った茶そばを乗せた名物の鬼瓦そば（1,000円）を出しています。ご主人同様、個性的な美味しさのそばです。是非、お試しください。

陽光きらめく海岸線をゆっくりドライブしながら巡る竹原ならではのひととき。

「町並み保存地区」を楽しんだ後は、海岸沿いを東へ。美しい瀬戸の景色沿いにドライブスポットを巡ります。このドライブコースは、JR呉線と平行に走り、南に瀬戸内海を挟み大崎上島、大三島が眺められます。東西に延びるコースなので、朝焼けと夕焼けのどちらも楽しめるでしょう。昼間は、燦々と注ぐ陽光が瀬戸の海を輝かせ、まぶしいほどです。
このコースで最初に立ち寄ったのは、象嵌法（ぞうがんほう）の第一人者にして世界的にも有名な陶芸家・今井政之氏の作品を展示している「今井政之展示館」です。この展示館は、今井氏自らが、郷里の海が見える丘に開設。作陶場と作品展示館が設けられています。展示館の作品は、見て楽しく面白い。しかし、それを創りあげている技法・技術は素晴らしい、の一言です。

ドライブの最後に、食卓の花とおとぎ話の花をゆっくりと愛でる。

ドライブコースの終着点は、JR忠海駅周辺の「アヲハタ（株）ジャム工場」と「かぐや姫美術館」です。「アヲハタ（株）ジャム工場」では、パンなどに欠かせないアヲハタ・ジャムの製造工程を見学できます。また、5名以上なら、ジャムづくりを体験できるので時間に余裕のある方は是非どうぞ。
「かぐや姫美術館」は、本立寺を美術館として使用しています。館内には、竹取物語にちなんだ作品や資料が並ぶほか、園山春二氏の招福アートが至る所に展示されています。展示されている作品も面白く興味深いのですが、一番のお勧めは案内して下さるご住職のかぐや姫ばなしです。