あふれる太陽に春を感じながら、愛南町をいく。

今回のドライブは愛媛県の最南端、愛南町を訪ねました。この町は入り江と小さな島々がつくりだすリアス式海岸が、美しい景色を描き出しています。
町に入り海岸線をドライブしていると、きらきらと輝く海と新緑が芽吹きだした山々が、春を迎える喜びにわいているかのようで、こちらまでうきうきと元気になってきました。

天へと続く石垣と、足下に広がる紺碧の海を楽しむ。

私たちがまず目指したのは、石垣の里「外泊（そとどまり）」です。ここは石垣の里として「日本の美しいむら農林水産大臣賞」に選定されるほど貴重で美しい集落です。その素晴らしさは、到着するとすぐに見えてくる、整然と積み上げられた石垣からも分かります。下から集落を見上げてみると、小さな谷川に沿って山の斜面にはりつくように石垣が続き、その壮観な景色に驚かされました。集落へ足を踏み入れると、まるで迷路のように入り組み、民家の間に人が一人通れるほどしかない幅の路地が上へと続いていました。谷に沿ってほぼ一直線に上る坂道を息を切らせながら上がり、来た道を振り返ると、道の両脇にはびっしりと屋根が集まり、その先に青く輝く海が広がっていました。坂道を上がる前とは違った景色が、この集落の表情の豊かさを物語っています。この独特の景色を活かした民宿がこの集落の中に数軒あり、私たちもその中の「民宿 石垣荘」でお世話になりました。

海中も美しい。青い世界を体感してください。

愛南町の魅力は、なんといっても美しい海。景色だけでなく、透明度が高く透き通るような海中の眺めも、魅力のひとつです。愛南町には、「ガイヤナ」と「ユメカイナ」の2艘の海中展望船があり、珊瑚礁を観ながら海中散歩を楽しめます。
今回は「ガイヤナ」に乗せていただき、西海支所の乗り場から内海（湾内）の珊瑚礁を観て回りました。水深5m程の海底で、珊瑚の群生と熱帯魚、その上を群れを成して泳ぐ魚たちを観ることができました。海の水は、水温が低いほど透明度が高いので、暖かくなる前がおすすめです。

さらに愛南町を楽しめるのが、南レク・馬瀬山公園。

愛南町の自然美を空から楽しもう！というのが、これ。南レク・馬瀬山公園にある「宇和海展望タワー」です。タワーでは、地上107m、海抜260mから、宇和海に広がる絶景を360度回転しながら展望できます。私たちもさっそくタワーに乗り込み体験。展望室がゆっくり上昇していくと海、町、山、空の大パノラマが眼下に広がり、自然の創造力にただただ感心するばかりでした。天候によっては、九州まで見えるそうです。
そして、同じ公園内にある「紫電改展示館」もお見逃し無く。紫電改は太平洋戦争末期に製造された局地戦闘機で、ここに展示しているのは、公園近くの海に墜落し、沈んでいた機体を引き上げたものだそうです。この紫電改は日本に残る唯一のもので、当時を知る貴重な資料となっています。この施設には、そのほかにも松山海軍基地のジオラマや紫電改の引き上げの様子を映像化したVTRを見ることができます。太平洋戦争の遺品である紫電改を通して、当時の日本の物づくりの技術力なども知ることができます。
そのほかに、地元の産直市場が充実している「道の駅・みしょうMIC」は、お土産を買ったり、ドライブ途中の休憩所としておすすめです。施設内には「南宇和観光協会」もありますので、近隣情報の収集にも便利です。